La piedra semipreciosa hallada en el planeta rojo también se encuentra en volcanes terrestres.
Perseverance, el robot de la NASA que se explora la superficie de Marte in situ, encontró cristal de olivino durante su tercera recolección de muestras en aquel paraje. El hallazgo es curioso: aquel es un material que se emplea en joyería y que también se encuentra en volcanes de la Tierra.
Qué es el cristal de olivino que Perseverance encontró en Marte
De color verde oliva, se trata de una piedra semipreciosa que, tal como señalamos, tiene usos en joyería siendo especialmente destacada su resistencia a las altas temperaturas. En Marte es el principal componente del manto superior, y es un material raro (aunque presente) en la Tierra. El olivino también es un componente de los meteoritos, y tal como se puede comprobar en este paper, muchos científicos vinculan a ese material con el origen de la vida terrestre.
En una publicación en Twitter, la agencia espacial de Estados Unidos anunció que Perseverance recogió una roca que contiene cristal de olivino. En sus dos recolecciones anteriores, el rover marciano tomó una roca que bautizaron “Rochette”, y previamente tuvo un intento fallido cuando la muestra se hizo añicos y su examen fue inviable.
Cristal de olivino en la Tierra
De acuerdo a investigaciones previas del robot Curiosity en Marte, el suelo de aquel planeta está compuesto principalmente por piroxeno, feldespato y olivino. En tanto, se presentan similitudes con las muestras basálticas que se emiten en volcanes como el Cumbre Vieja en La Palma, España, y otros ubicados en Hawái.
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Además de en las Islas Canarias es posible encontrar rocas de peridotita (por lo general formadas de olivino) en Estados Unidos, Australia, China, Noruega, Egipto, Etiopía, Myanmar y Pakistán, entre otros sitios. En nuestra región se menciona a Brasil. En una isla de Egipto se encontró la olivina más grande, de 319 quilates, que actualmente se encuentra en el Instituto Smithsoniano de Washington, en Estados Unidos.
¿Cuán valioso es el olivino? De acuerdo a un repaso del sitio El Mundo de España en ocasión de la erupción del Cumbre Vieja, que expulsó el material, no es sencillo estimar el precio de los cristales de olivino en función de los diferentes factores que entran en juego. “Depende esencialmente de la pureza de la piedra, pudiendo oscilar entre los 50 y 500 euros el quilate”, explicó a esa publicación Alberto Canosci, especialista en joyería. En otras plataformas se lo encuentra a valores que llegan a los 900 euros el quilate.
Pistas sobre los orígenes de Marte
La presencia de cristal de olivino en el planeta rojo será analizada para estudiar los detalles de la formación geológica de Marte. Perseverance ha trabajado en el cráter Jezero, donde se estima que existió un lago de agua hace millones de años, y recientemente investiga una zona rocosa en la región Seítah.
El objetivo de la misión de la NASA es encontrar fósiles que sirvan como evidencia de la existencia de vida biológica en aquel escenario. Recientemente, un informe de investigadores británicos alertó acerca de la presencia de pseudo-fósiles en Marte que podrían alimentar falsas esperanzas sobre vida extraterrestre en Marte.
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“En algún momento, es casi seguro que un rover en Marte encuentre algo que se parezca mucho a un fósil, por lo que es vital poder distinguirlos con seguridad de las estructuras y sustancias producidas por reacciones químicas”, explicó uno de los expertos. “Para cada tipo de fósil que existe, hay al menos un proceso no biológico que crea cosas muy similares, por lo que existe una necesidad real de mejorar nuestra comprensión de cómo se forman”, agregó.