La legión de corredores de Mendoza brilló en el Dakar 2023: Francisco Moreno, joven piloto de Tupungato, ganó el segundo puesto de cuatriciclos. Y en el top ten de autos quedaron Juan Cruz Yacopini (con la Toyota Hilux, en el 7° lugar) y Sebastián Halpern (con el Mini del equipo X-Raid, en el 9° puesto).
De los tres, el único que compitió como amateur porque no vive del deporte sino de su trabajo en dos empresas de riego agrícola, es Sebastián Halpern.
Este empresario y deportista, de 43 años, lleva más de 20 años de trayectoria en riego tecnificado y es un experto en el cuidado del agua. El Rally Dakar ha sido su pasión de los últimos años: ocupó el segundo puesto en 2011 en la categoría Quad (cuatriciclos), en 2018 quedó en el 8° lugar en la categoría autos y en la reciente edición 2023, también se ubicó en el Top Ten, con el 9° lugar.
El mendocino corrió con un Mini T1+, que utiliza biodiesel desarrollado con residuos y emite 80% menos de dióxido de carbono.
Cómo lo vivió
“Este año el objetivo era dentro de ese Top Ten, en preparación para un Top five en el 2024 y quizá soñar con un podio”, dijo Halpern, durante la competencia extrema que se realizó en Arabia Saudita. Pero, admitió, “estábamos para más y podríamos haber quedado más adelante”.
Junto a su navegante Ronnie Graue, el mendocino alcanzó el puesto 9° de la competencia general. “Fue un final terrible. A 5 kilómetros del final se nos metió humo y pensamos que no podía ser. Pero llegamos”, le dijo Halpern a Clarin, en su viaje de regreso a Mendoza.
Y mencionó que los momentos más críticos de la competencia fueron el segundo y el décimo día. “El día 2 le pegamos a una piedra que estaba oculta en la arena y rompimos el diferencial delantero faltando 250 kilómetros para la llegada. Y 20 kilómetros más adelante, se nos rompió la dirección hidráulica y tuvimos que manejar lo que quedaba (230 km) sin dirección”. Quedaron en el puesto 46°.
Los días siguieron lograron avanzar posiciones. “Nunca hay que bajar los brazos, no hay que dejar de soñar y hay que pelear por los sueños siempre”, repetía Halpern como un mantra.
Y reveló lo que hablaba con su compañero: “Con Ronni le pusimos mucha cabeza y nos decíamos: vamos, vamos que podemos. Fue una etapa muy mental, íbamos a esperar el camión de asistencia pero como íbamos a demorar mucho, decidimos seguir”.
Recordó que el otro día que resultó muy difícil fue el décimo: “hacía mucho calor, un día muy físico, y necesité de mucho suplemento de proteínas, me tomé toda el agua, creí que me moría”.
El vencedor en su categoría fue Nasser Al-Attiyah (Toyota), quien conquistó su quinto título histórico en el Rally Dakar. El qatarí ya se había impuesto en 2011, 2015, 2019 y 2022.
Para Sebastián, CEO de las empresas de riego tecnificado, Halpern y Masteragua, fue un Dakar difícil por varias razones: “Debido a la inseguridad y los atentados de la edición anterior, en esta oportunidad el recorrido se alejó de las ciudades, con campamentos en pleno desierto y de alguna manera volviendo al origen del Dakar, más aislados y sin la comodidad de los hoteles. Y, por otro lado, difícil porque teníamos 14 etapas más el prólogo.
Recién el día 9 tuvieron descanso, y las primeras ocho fueron etapas de más de 600 a 700 kilómetros con 450 a 500 kilómetros de pruebas especiales. “Esto nos obligó a estar mucho tiempo en el auto, a alta velocidad y muy concentrados. Fue necesario tener mucha resistencia y mucha cabeza para aguantar toda esa presión sumada a los 20 días lejos de la familia y los afectos”, dijo Halpern.
El mendocino cree que correr con la experiencia acumulada en cuatriciclo fue una ventaja: “En la adversidad y las condiciones difíciles es donde mejor nos desempeñamos porque el cuatriciclo nos hizo un poco más duros. Fue un Dakar de mucha navegación y por suerte, tuve conmigo a mi amigo y copiloto Ronnie Graue, un excelente especialista navegando”.
El auto del mendocino en esta edición es un Mini 4×4 con ruedas grandes, en la categoría T1+ , carrocería de 2,30 m de ancho, motor BMW 6 cilindros. “Es un auto que ha terminado de desarrollarse hace muy pocos meses y su gran novedad es que funciona con biodiesel elaborado a base de residuos, que emite 80% menos de dióxido de carbono”, afirma Halpern.
En el Rally Dakar se recorren miles de kilómetros durante un período de entre 10 y 15 días (a diferencia de los de rally todoterreno que duran 2 ó 3 días), y participan más de 200 corredores de todo el mundo en cinco categorías.
Además de los profesionales, que sólo se dedican a entrenar para las carreras, cada año se inscriben y clasifican corredores amateurs como el empresario mendocino.
Las carreras exigen navegación, que se realiza a través de un roadbook proporcionado por los organizadores y distribuido al inicio de cada etapa. Por lo tanto, el recorrido se mantiene secreto hasta la entrega del roadbook al equipo.
El orden de salida de las carreras se fija de acuerdo con el tiempo realizado en el tramo cronometrado de la víspera y las posibles penalizaciones deportivas (exceso de velocidad en los enlaces, way points saltados). En caso de empate, se aplica el orden del número de la carrera.
Su historia de vida
Sebastián comenzó a trabajar a los 19 años cuando egresó del secundario en la escuela técnica Liceo Agrícola, que depende de la Universidad Nacional de Cuyo. Era una empresa de origen israelí que instalaba riego para jardines y quintas.
Llegó la crisis de 2001 y un año después terminó su relación contractual. Fue indemnizado y decidió montar una emprendimiento propia ligado a lo que había aprendido. “Empecé de cero dando servicios a fincas y productores que no lo tenían porque muchas empresas quebraron o se fueron del país”, recuerda.
Creó su empresa de riego Halpern y Masteragua, que en 2022 celebró los 20 años. Y logró extenderse a San Juan, La Rioja; Río Negro, e incorporando tecnología nueva y asociados con empresas extranjeras del rubro de riego mecanizado. Su fábrica distribuye a todo el país insumos para agricultura y conducción de agua.
Al mismo tiempo de su trabajo como empresario comenzó a entrenar y competir para el Dakar. Corrió en 2010, 2011, y 2015 en cuatriciclos. Quedó en el segundo puesto en el 2011, su mejor resultado. En esa ocasión, Alejandro Patronelli, otro argentino, salió primero.
En 2018 y 2019, compitió en autos. Entró al Top Ten en 2018, con el octavo lugar. Los posteriores no se disputaron en Sudamérica y fue más complicado poder continuar por la logística del viaje y los costos que una competencia de este nivel requiere.
En el 2022 volvió a correr con el equipo Mini pero en Arabia Saudita. “Cuando hablas con los pilotos y copilotos extranjeros, todos refieren que extrañan las rutas de Latinoamérica”, dice con nostalgia de vivir la competencia cerca de casa.
Halpern explica que cambió de cuatriciclos a autos porque el entrenamiento en quads es muy duro y es necesario entrenarse durante todo el año: “Le tenes que dedicar la vida entera, desde la mañana temprano en el gimnasio, entrar y es casi imposible tener vida social y familia”, advierte.
Halpern está casado con Cecilia Lampa y juntos tuvieron a Clarita, de 7 años. Su familia es un puntal fundamental de su carrera. “Mi mujer y mi hija me envían videos durante la competencia, para darme fuerzas. Nada más importante que el apoyo de la familia”, afirmó.
Supongo que los compromisos laborales le quitan tiempo de entrenamiento, ¿Va a seguir corriendo?
Tengo muchos compromisos laborales pero tengo una agenda ordenada, entreno por las mañana, De todos modos, Quizás dejé de correr rally en Argentina este año, pero voy a participar del campeonato mundial de cross country porque ya estoy comprometido con eso.
¿Qué valor le da al Rally Dakar?
Es un desafío personal, una aventura, todos los años intento mejorar. Una carrera contra mí mismo. Los pilotos que ganan son profesionales y en mi caso, que soy amateur, aspiro a ubicarme en un Top Five, que es lo que podría lograr.
¿La edad es un condicionante para ubicarse en ese podio?
No dejo de entrenar nunca, pero la edad es un condicionante porque cada vez cuesta más levantarse temprano para entrenar, levantar más kilos en el gimnasio y mantenerse fuerte de espíritu, de físico y de alma. Pero la edad te ayuda a ser más maduro, más inteligente, a tener más paciencia y, en estas carreras como el Dakar, son atributos beneficiosos.
¿Como empresario, cómo ve el desarrollo productivo del país?
Argentina y, en especial Mendoza, tiene un potencial increíble. Necesitamos políticos comprometidos con ese desarrollo y con un plan para los próximos 50 años, un plan que sea política de Estado y se cumpla más allá del color político de turno. Minería, Agricultura, Turismo, Industria son las bases para el futuro de nuestro país.