Tenía 17 años y una superlicencia recién estrenada cuando debutó el 3 de octubre de 2014 en la primera práctica del GP de Japón con el Toro Rosso del francés Vergne.
El 3 de octubre de 2014, Max Verstappen tenía 17 años, una superlicencia y un auto de Fórmula 1. Ese día, en el Suzuka International Racing Course el neerlandés debutó en la primera práctica del Gran Premio de Japón en el Toro Rosso que el francés Jean-Eric Vergne le iba a dejar al final de la temporada.
“Mi papá ya me anticipó que Suzuka es un circuito muy difícil y por eso no voy con la idea de romper récords sino con la intención de experimentar nuevas sensaciones”, había dicho antes de hacer un tiempo apenas 2 segundos y 696 milésimas más lento que Nico Rosberg, el mejor de la sesión y subcampeón esa temporada, al ser vencido por su compañero de Mercedes, Lewis Hamilton, en una batalla infernal que terminó con el retiro del alemán.
Posiblemente, Verstappen sabía de las dificultades de Suzuka desde mucho antes. Cuando era un nene que apenas sabía caminar y usaba un enorme chupete que le cubría casi toda la cara estuvo junto a su papá, entonces piloto de Honda, en el prototipo RA099 construido en 1999 pero que nunca llegó a la F1. Conectado desde una tan corta edad con el automovilismo, no sorprendió lo que ocurrió después.
El 15 de marzo de 2015, con 17 años, 5 meses y 15 días el reemplazante de Vergne quebró la marca que desde 2009 atesoraba el español Jaime Alguersuari con 19 años, 4 meses y 3 días y se transformó en el debutante más joven de la F1.
En el siguiente gran premio, en Malasia, consiguió ser el más chico en puntuar, al quedar séptimo con 17 años, 5 meses y 27 días. Volvió a sumar en Austria, Hungría, Singapur, Japón, Rusia, Estados Unidos, México y Brasil para terminar con 49 en el 12° lugar entre 21 pilotos.
Al año siguiente ya era quinto en el Mundial (204 puntos) tras ser promovido en la mitad de la temporada a Red Bull. El 15 de mayo de 2016, en un GP de España marcado por el choque entre Hamilton y Nico Rosberg que dejó a los dos Mercedes fuera de competencia, el neerlandés inscribió su nombre como el piloto más joven en ganar una carrera de F1, con 18 años, 7 meses y 15 días, solo 24 carreras después del debut.
“¿Se dan cuenta de que corrí contra su padre?”, bromeaba Kimi Raikkonen, quien lo escoltó con su Ferrari entonces y luego se retiró en Abu Dabi. El podio lo completó Sebastian Vettel, quien había ganado el Gran Premio de Italia de 2008 con 21 años, 2 meses y 11 días, y en ese entonces había superado al español Fernando Alonso, que en el Gran Premio de Hungría de 2003 venció con 22 años y 26 días.
“Se siente increíble. No puedo creerlo, fue una súper carrera. Debo dar las gracias al equipo por darme un coche tan bueno y a mi padre, quien me ayudó desde muy chico para conseguir esto”, dijo aquel joven Verstappen, que rompía entonces con la hegemonía que Mercedes había impuesto con Rosberg, ganador de las primeras cuatro carreras de la temporada y las tres últimas de la anterior. El 9 de octubre, en Japón, quedó segundo, a menos de cinco segundos del campeón Rosberg.
Aunque en 2017, sin Rosberg, muchos especulaban con que también sería el campeón más joven de la historia, la pelea a Hamilton se la dio Vettel con la Ferrari, y Max acabó sexto, dándose el gusto de ganar en Malasia y en México, repitiendo el segundo puesto de Japón, aunque ese 8 de octubre por detrás de otro Mercedes, el de Hamilton.
Una temporada más tarde, el neerlandés subió al cuarto lugar del Mundial de Pilotos que se llevó Hamilton y volvió a subirse al podio en Japón, pero en el tercer lugar, detrás de los dos Mercedes, el del británico y el de Valtteri Bottas. En 2019 quedó tercero en el campeonato y sumó un abandono en Japón, un gran premio que no volvió a correrse desde entonces por la pandemia.
Por más que el recuerdo sea dulce, porque allí debutó en la Fórmula 1 como piloto de pruebas, Suzuka se mantiene como uno de los pocos circuitos en los que Verstappen no ganó.
Sin embargo, ese no es un contratiempo para un piloto de su talla en su mejor año. En este 2022, se impuso por primera vez en Arabia Saudita; en el primer GP de Miami; en el callejero de Azerbaiyán; en Canadá, donde hizo la pole; en el circuito de Budapest, donde nunca antes había ganado y pese a largar décimo; y en Monza, la cuna de Ferrari y en la que Charles Leclerc partía desde el envidiable primer lugar.
El récord es aún más impresionante si se tiene en cuenta que hasta 2020 apenas sumaba 10 triunfos en seis años en la Fórmula 1 y había repetido victorias en México (2) y en Austria (2). Este último es, además, su circuito predilecto: es el único piloto que sumó cuatro triunfos en el Red Bull Ring de Spielberg, donde Alain Prost triunfó tres veces entre 1983 y 1986.
En los últimos dos años, en tanto, Verstappen agregó 21 éxitos para acumular ya 31 en 158 grandes premios disputados.