El telescopio Hubble tomó una fotografía de los restos de NGC 2438, que paso de ser una gigante roja a una “enana blanca”.
Algún día, dentro de millones de años, el Sol morirá y perderá el brillo que conocemos. Si bien no podemos saber cómo lucirá exactamente cuando eso ocurra, los “cadáveres” de otras estrellas sirven para que imaginemos cómo se desarrollará ese singular acontecimiento. Ahora, el trabajo del telescopio Hubble nos ofrece una muestra de ese lejano futuro.
Hubble capta la muerte de NGC 2438
La nebulosa planetaria NGC 2438 se encuentra a aproximadamente 1.370 años luz de la Tierra. Amén de esa distancia, el telescopio espacial Hubble capturó una nueva imagen de ese objeto, conformado por nubes de gas expulsadas de una estrella moribunda parecida al Sol.
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Tal como explica el sitio Science Alert, las nebulosas planetarias no son planetas. Se las llama de ese modo porque tenían esa forma cuando se las observó con los antiguos telescopios: son relativamente esféricas.
¿Cómo morirá el Sol?
Cuando el Sol se acerque al final de su vida (no se sabe exactamente cuándo ocurrirá, aunque no será pronto sino dentro de millones de años) se quedará sin hidrógeno, su núcleo comenzará a enfriarse y a contraerse, lo que provocará que se interrumpa el “delicado equilibrio entre la presión de la gravedad hacia adentro y la presión térmica de radiación hacia afuera que es generada por la fusión del núcleo”, explica la fuente mencionada.
Ese proceso creará una gran cantidad de energía y provocará que las capas externas del Sol se “inflen” hasta convertirse en un objeto enorme y brillante que podría llegar hasta la órbita de Marte. Además es posible que la inestabilidad provoque erupciones que expulsarán una parte de su masa al espacio circundante; su núcleo colapsará en lo que se conoce como una “enana blanca” para luego brillar intensamente con el calor residual.
El colapso de NGC 2438
Esa etapa futura y lejana del Sol es la que ahora atraviesa la nebulosa planetaria capturada por Hubble. Tal como notan en Science Alert, se trata de un período breve en la vida de una estrella que dura unos 10.000 años, mientras el material expulsado continúa expandiéndose hacia el espacio. Eventualmente se volverá tan tenue que apenas será visto.
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El material que rodea a NGC 2438 se expande a una velocidad de alrededor de 37 kilómetros por segundo. En unos pocos miles de años será demasiado delgado para ser visto.
Por su parte, el Sol tiene mucho más tiempo por recorrer; su transformación en una gigante roja comenzará en unos 5.000 millones de años.